L'histoire
Jacob and Wilhelm Grimm (1785–1863 · 1786–1859)
Extrait des Contes de l'enfance et du foyer, publiés pour la première fois en 1812. Raconté ici avec nos propres mots.
Il était une fois un homme riche dont la femme tomba malade, et quand elle sentit sa fin proche, elle appela sa fille unique à son chevet. « Chère enfant, dit-elle, reste bonne et douce, et le ciel veillera toujours sur toi. » Puis elle ferma les yeux et mourut, et la jeune fille alla chaque jour sur la tombe de sa mère et pleura, et elle resta bonne et douce.
L'homme se remaria, avec une veuve qui avait deux filles. Les filles étaient belles à voir, mais leurs cœurs étaient sombres et orgueilleux. Elles prirent les beaux vêtements de la jeune fille, lui donnèrent une vieille robe grise et des sabots de bois, et rirent : « Regardez la fière princesse à la cuisine, maintenant ! » Du matin au soir elle travaillait : elle allait chercher de l'eau, allumait le feu, cuisinait et lavait. Le soir, trop fatiguée pour un lit, elle se couchait dans les cendres près de l'âtre. Alors on l'appela Cendrillon.
Un jour le père alla au marché, et il demanda à ses filles ce qu'il devait leur rapporter. Les belles-sœurs demandèrent de belles robes, des perles et des bijoux. Cendrillon ne demanda que la première brindille qui toucherait son chapeau sur le chemin du retour. À son retour, une brindille de noisetier accrocha son chapeau, et il la lui apporta. Elle la planta sur la tombe de sa mère, l'arrosa de ses larmes, et elle devint un bel arbre. Une petite colombe blanche vint vivre dans ses branches, et chaque fois que Cendrillon souhaitait quelque chose, la colombe le lui jetait.
Or le roi du pays donna une grande fête, trois jours de danse, pour que son fils choisît une épouse. Les belles-sœurs étaient folles d'excitation. Cendrillon supplia d'y aller, mais sa belle-mère rit seulement et versa un plat de lentilles dans les cendres : « Trie-les en deux heures, et tu pourras y aller. » Cendrillon appela les colombes et tous les oiseaux du ciel, et ils trièrent chaque lentille des cendres. Mais la belle-mère en versa deux fois plus et dit non de nouveau, et partit en hâte avec ses filles.
Cendrillon alla au noisetier et pleura : « Petit arbre, secoue-toi, jette sur moi de l'or et de l'argent. » La colombe jeta une robe d'or et d'argent et des souliers de soie. Elle alla à la fête, et personne ne la reconnut, tant elle était belle. Le prince ne dansa qu'avec elle, et quand le soir vint elle s'esquiva. Ainsi pendant trois nuits, et la troisième nuit sa robe était la plus belle de toutes, et ses souliers étaient d'or pur.
Mais cette nuit-là le prince avait enduit les escaliers du palais de poix, et comme elle courait, son soulier gauche resta collé. Le prince le ramassa : il était minuscule et doré. « L'épouse que je choisirai, déclara-t-il, est la jeune fille dont le pied entrera dans ce soulier. »
Il vint à la maison de Cendrillon. La sœur aînée essaya le soulier dans sa chambre, mais son gros orteil était trop long, alors sa mère lui donna un couteau : « Coupe-le. Quand tu seras reine, tu n'auras pas besoin de marcher. » Elle coupa son orteil et serra son pied dedans, et le prince partit avec elle. Mais en passant devant le noisetier, les colombes crièrent : « Roucou, roucou ! Il y a du sang dans le soulier ! Le soulier est trop petit, la vraie fiancée attend à la maison ! » Le prince baissa les yeux, vit le sang, et ramena la fausse fiancée.
Alors la seconde sœur essaya. Son talon était trop large, alors elle en coupa un morceau et serra son pied dedans. De nouveau les colombes crièrent en passant devant l'arbre, de nouveau le prince vit le sang, et de nouveau il la ramena.
« N'avez-vous pas d'autre fille ? » demanda-t-il au père. « Seulement ma pauvre Cendrillon, dit l'homme, elle ne peut être la fiancée. » Mais le prince insista, et Cendrillon se lava le visage et les mains et s'avança. Elle s'assit sur un tabouret, glissa son pied dans le soulier d'or, et il lui alla comme s'il était fait pour elle. Le prince la regarda au visage et la reconnut aussitôt : la belle jeune fille de la fête. Il la hissa sur son cheval et partit.
En passant devant le noisetier, les colombes crièrent : « Roucou, roucou ! Pas de sang dans le soulier ! Le soulier n'est pas trop petit, la vraie fiancée chevauche avec toi ! »
Au mariage les belles-sœurs vinrent, espérant des faveurs, mais les colombes leur crevèrent d'abord un œil puis l'autre, et elles furent aveugles pour le reste de leurs jours : le châtiment de leur méchanceté et de leur tromperie.
Morale et thèmes
La bonté survit à la cruauté, et la vérité ne peut se cacher éternellement. Cendrillon reste bonne même quand personne ne la récompense, et la justice du conte est exacte : les mensonges des belles-sœurs sont dénoncés par le plus petit détail, une tache de sang, et leur châtiment correspond à leur tromperie. Le conte honore aussi le deuil honnêtement : le pouvoir de Cendrillon vient de l'arbre sur la tombe de sa mère, d'un amour que la mort ne finit pas.
Note de lecture
Ceci est la Cendrillon des Grimm, pas la version française postérieure, et les différences comptent. Il n'y a pas de marraine fée : l'aide vient du noisetier que l'héroïne plante elle-même, arrosé de ses propres larmes, ce qui fait de son sauvetage quelque chose qu'elle mérite. L'automutilation des belles-sœurs et leur aveuglement sont durs, mais les Grimm les voulaient comme une comptabilité morale : dans leur monde, la méchanceté est punie à la mesure. Lisez-le comme une histoire de patience plutôt que de passivité : Cendrillon endure, mais elle agit aussi, plantant, souhaitant, et s'avançant enfin pour essayer le soulier.