L'histoire
Charles Perrault (1628–1703)
Extrait des Histoires ou contes du temps passé, publiés en 1697. Raconté ici avec nos propres mots.
Il était une fois dans un village une petite fille, la plus jolie qu'on eût jamais vue, et sa mère l'aimait tendrement, et sa grand-mère l'aimait plus tendrement encore. La grand-mère lui fit faire un petit chaperon rouge, qui lui allait si bien que tout le monde l'appelait le Petit Chaperon rouge.
Un jour sa mère fit des galettes et dit : « Va voir comment se porte ta grand-mère, car j'apprends qu'elle est malade. Porte-lui ces galettes et ce petit pot de beurre. » Le Petit Chaperon rouge partit aussitôt à travers la forêt vers le village au-delà, où habitait sa grand-mère.
En chemin elle rencontra un loup, qui l'aurait mangée sur place, mais il n'osa pas, car des bûcherons travaillaient à proximité. Il lui parla donc poliment à la place. « Où vas-tu, petite ? » demanda-t-il. L'innocente enfant, ne sachant pas combien il est dangereux de parler aux loups, lui dit tout : qu'elle allait chez sa grand-mère avec des galettes et du beurre.
« Et où habite ta grand-mère ? » demanda le loup. « Au-delà du moulin, à la première maison du village », dit-elle. « Eh bien, dit le loup, je vais la voir aussi. Je prendrai ce chemin, et toi celui-là, et nous verrons qui arrivera le premier. »
Le loup courut aussi vite qu'il put par le chemin le plus court, tandis que le Petit Chaperon rouge flânait par le plus long, cueillant des noisettes, chassant des papillons, et faisant des bouquets des fleurs sauvages qu'elle trouvait. Le loup arriva le premier, frappa à la porte de la grand-mère, et déguisa sa rude voix du mieux qu'il put. « C'est votre petite-fille, le Petit Chaperon rouge, dit-il d'un ton doucereux. Je vous apporte des galettes et du beurre. » La grand-mère, malade au lit, cria : « Tire la bobinette et la chevillette cherra. » Le loup tira, la porte s'ouvrit, il se jeta sur la pauvre femme et la mangea en un instant, car il n'avait pas mangé depuis trois jours.
Puis il ferma la porte, grimpa dans le lit de la grand-mère, et attendit. Bientôt le Petit Chaperon rouge frappa : toc, toc. « Qui est là ? » « C'est votre petite-fille, le Petit Chaperon rouge. Je vous apporte des galettes et du beurre. » Le loup adoucit sa voix : « Tire la bobinette et la chevillette cherra. » Elle tira, la porte s'ouvrit, et quand elle vit sa grand-mère au lit avec son bonnet de nuit, elle fut surprise de la trouver si étrange.
« Grand-mère, que vous avez de grands bras ! » « C'est pour mieux t'embrasser, mon enfant. » « Grand-mère, que vous avez de grandes jambes ! » « C'est pour mieux courir, mon enfant. » « Grand-mère, que vous avez de grandes oreilles ! » « C'est pour mieux t'entendre, mon enfant. » « Grand-mère, que vous avez de grands yeux ! » « C'est pour mieux te voir, mon enfant. » « Grand-mère, que vous avez de grandes dents ! » « C'est pour mieux te manger ! » Et sur ces mots le méchant loup se jeta sur le Petit Chaperon rouge et la mangea.
C'est la fin du conte de Perrault, et il ajouta une morale en vers : les jeunes filles, avertit-il, ne devraient jamais écouter n'importe qui, car les loups sont de plusieurs sortes. Certains sont charmants, doux et polis, et suivent les jeunes filles jusque chez elles et dans les ruelles tranquilles, et ces loups au langage mielleux sont les plus dangereux de tous.
Morale et thèmes
La morale de Perrault est directe et vise sa propre société : le loup est tout séduisant étranger, et le conte met en garde les jeunes femmes contre le fait de se laisser attirer hors du chemin sûr. Contrairement aux versions postérieures, aucun chasseur ne vient à la rescousse ; les actes ont des conséquences finales. Lue comme une fable, c'est une histoire d'obéissance et de prudence : la fillette quitte le chemin, parle à un étranger, et flâne, et chaque petite désobéissance rapproche le loup.
Note de lecture
Ceci est la version de Perrault de 1697, et elle est plus sombre que celle que la plupart des gens connaissent. Pas de bûcheron, pas de sauvetage, pas de grand-mère découpée du ventre du loup : cela vient de la version des Grimm, postérieure, qui adoucit l'histoire. Perrault écrivait pour la cour de France, et ses contes se terminent par des morales en vers adressées à ses jeunes filles ; le loup ici est un séducteur autant qu'une bête. Gardez cela à l'esprit en lisant le fameux dialogue : chaque « c'est pour mieux » est un pas de plus dans le piège, et Perrault le laisse se refermer.