Le poème
Walt Whitman (1819–1892)
Publié en 1865 comme une élégie pour le président Abraham Lincoln.
Ô Capitaine ! mon Capitaine ! notre terrible traversée est achevée,
Le navire a bravé tous les écueils, le prix que nous cherchions est gagné,
Le port est proche, j'entends les cloches, le peuple exulte,
Tandis que les yeux suivent la quille assurée, le vaisseau sombre et hardi ;
Mais ô cœur ! cœur ! cœur !
Ô les gouttes de sang qui saignent,
Là où sur le pont gît mon Capitaine,
Tombé, froid et mort.
Ô Capitaine ! mon Capitaine ! lève-toi et entends les cloches ;
Lève-toi, pour toi le drapeau est déployé, pour toi le clairon sonne,
Pour toi les bouquets et les couronnes de rubans, pour toi les rives se pressent,
Pour toi ils appellent, la masse ondoyante, leurs visages avides tournés ;
Ici, Capitaine ! cher père !
Ce bras sous ta tête !
C'est un rêve, que sur le pont
Tu sois tombé, froid et mort.
Mon Capitaine ne répond pas, ses lèvres sont pâles et immobiles,
Mon père ne sent pas mon bras, il n'a ni pouls ni volonté,
Le navire est ancré sain et sauf, son voyage est clos et achevé,
De sa terrible traversée le navire vainqueur rentre, l'objet est gagné ;
Exultez, ô rives, et sonnez, ô cloches !
Mais moi, d'un pas endeuillé,
J'arpente le pont où gît mon Capitaine,
Tombé, froid et mort.
À propos de l'auteur
Walt Whitman (1819–1892) était un poète américain dont le recueil Feuilles d'herbe (1855) brisa les règles de la rime et du mètre et inventa une voix américaine libre et démocratique. « Ô Capitaine ! Mon Capitaine ! » fut écrit après l'assassinat d'Abraham Lincoln en avril 1865, juste à la fin de la guerre de Sécession. Ce devint le poème le plus populaire de Whitman de son vivant, bien qu'il se lassât ensuite d'être prié de le réciter.
Thèmes
Le navire de l'État a survécu à sa « terrible traversée », la guerre de Sécession, mais son capitaine, Lincoln, gît mort sur le pont. Le triomphe public et le deuil privé se heurtent : les cloches sonnent et les foules acclament pendant que le narrateur pleure. La métaphore filée du navire rend une perte nationale personnelle.
Note de lecture
Remarquez la régularité inhabituelle du poème pour Whitman, qui écrivait d'ordinaire en longs vers libres. Le rythme serré et le refrain répété lui donnent l'air d'une complainte ou d'un chant de marins, ce qui explique qu'il fut si facile à apprendre par cœur et à réciter dans les années 1800, et que des générations d'écoliers l'apprirent.