Le poème
Percy Bysshe Shelley (1792–1822)
Publié dans The Examiner en janvier 1818.
Je rencontrai un voyageur venu d'un pays antique,
Qui dit : « Deux vastes jambes de pierre sans tronc
Se dressent dans le désert.... Près d'elles, sur le sable,
À demi enfoncé, gît un visage brisé, dont le froncement,
Et la lèvre plissée, et le rictus de froid commandement,
Disent que son sculpteur lut bien ces passions
Qui survivent encore, empreintes sur ces choses sans vie,
La main qui les railla, et le cœur qui les nourrit ;
Et sur le piédestal, ces mots paraissent :
Mon nom est Ozymandias, Roi des Rois ;
Contemplez mes œuvres, vous les Puissants, et désespérez !
Rien d'autre ne demeure. Autour de la ruine
De cette colossale épave, sans limites et nue,
Les sables solitaires et plats s'étendent au loin. »
À propos de l'auteur
Percy Bysshe Shelley (1792–1822) était un poète romantique anglais, penseur radical et ami de Lord Byron. Exclu d'Oxford pour athéisme, il vécut en exil en Italie, où il écrivit ses plus grandes œuvres, dont « Prométhée délivré ». Il se noya dans un accident de voile au large de l'Italie à vingt-neuf ans. « Ozymandias » fut écrit en 1817 lors d'un amical concours de sonnets avec Horace Smith.
Thèmes
La vanité du pouvoir. Un roi qui ordonnait aux puissants de désespérer devant ses œuvres n'est plus que deux jambes et un visage brisé dans un sable vide. Tout ce que le sculpteur a saisi, l'orgueil, la cruauté, survit à l'empire qu'il servait. L'ironie du poème est totale : l'inscription destinée à inspirer la crainte proclame désormais l'oubli.
Note de lecture
Comptez les voix : le narrateur, le voyageur, le sculpteur (à travers son œuvre), et Ozymandias lui-même sur le piédestal. Quatre couches de récit nous séparent du roi, et chacune le rapetisse davantage. Dans le dernier vers, sur la fameuse étendue des « sables solitaires et plats », le roi a entièrement disparu et seul le désert parle.